El 28 de octubre se conmemora el 110 aniversario del nacimiento del Dr. Jonas Salk. Jonas Edward Salk fue un virólogo, médico e investigador médico estadounidense que se hizo conocido como un “hacedor de milagros” después de desarrollar la primera vacuna segura y eficaz contra la polio en 1955. Esta vacuna, conocida como vacuna antipoliomielítica inactivada (IPV), contenía virus muertos. Desde su desarrollo, la vacunación antipoliomielítica ha ayudado a eliminar el poliovirus salvaje en los Estados Unidos.
Polio: Antes de la vacuna
Antes de que se desarrollara la vacuna de Salk, la polio era una enfermedad muy temida. Una de las razones por las que causaba tanta preocupación era porque era (y sigue siendo) muy contagiosa. Paralizaba y mataba a miles de personas cada año. Había frecuentes epidemias de polio, lo que la convertía en una de las enfermedades más temidas del mundo. Se sabía poco sobre el virus y los tratamientos que se intentaban (como las punciones lumbares) rara vez tenían éxito. Los niños infectados con polio a menudo sobrevivían gracias a un pulmón de acero que les ayudaba a respirar, porque el virus puede paralizar los músculos que se utilizan para respirar. Incluso entre los que se recuperaban de la infección inicial de polio, entre 25 y 40 personas de cada 100 sufrían el síndrome postpolio, que causaba muchos síntomas dolorosos y debilitantes. La polio mató a millones de personas en todo el mundo, en particular durante las décadas de 1940 y 1950, antes de que se desarrollara la vacuna. Era una de las principales causas de muerte y parálisis a nivel internacional. En su punto más álgido, la polio mató a casi medio millón de personas cada año, y mató a miles de personas a la vez en brotes individuales en una sola ciudad de los EE. UU.
Desarrollo de la vacuna
El temor generalizado a la polio llevó a muchos investigadores a trabajar en la búsqueda de una vacuna a mediados del siglo XX. Se utilizaron diferentes métodos, pero Salk siguió centrado en el desarrollo de una vacuna que utilizara un virus “muerto” (en lugar de utilizar una vacuna que contuviera poliovirus vivos). Aunque esto iba en contra de las creencias comunes de la comunidad científica de entonces, Salk creía que la vacuna con virus muertos podía inmunizar sin el riesgo de infectar al paciente. A principios de la década de 1950, Salk tuvo éxito con su vacuna en las pruebas de laboratorio. Luego probó la vacuna en sí mismo, su familia y un pequeño grupo de voluntarios. Después de ese éxito continuo, lanzó un ensayo internacional de vacunas en 1954 en Estados Unidos, Canadá y Finlandia, probando la vacuna en 1,6 millones de niños voluntarios, de entre 6 y 9 años de edad, que no habían tenido polio, conocidos como los “pioneros de la polio”. Los pacientes en estos ensayos desarrollaron anticuerpos anti polio y no experimentaron reacciones adversas a la vacuna. En abril de 1955, se anunció que la vacuna era segura y eficaz y estuvo disponible de inmediato para su uso generalizado.
Cómo la vacuna cambió el mundo
Después de que se autoriza la vacuna antipoliomielítica inactivada (IPV) de Salk, tuvo una aceptación abrumadora por parte del público, que había sufrido tantos brotes mortales de polio y vivía en constante temor. Los padres, en particular, estaban ansiosos por vacunar a sus hijos lo antes posible. Se implementaron programas para vacunar a los niños en la escuela, if desiredsi así lo deseaban, para garantizar que el mayor número posible de niños tuviera acceso a esta vacuna que salva vidas. Los programas que ofrecían vacunas en las escuelas tuvieron un gran éxito y siguen siendo una forma de brindar acceso equitativo a la atención médica preventiva, en particular para los niños en áreas rurales y con servicios médicos insuficientes en la actualidad. Los estadounidenses se sintieron tan aliviados y entusiasmados con la vacuna antipoliomielítica que nunca se necesitaron políticas de vacunación obligatoria. Después de que la vacunación estuvo disponible en abril de 1955, los casos de polio en los Estados Unidos disminuyeron de más de 45.000 al año en la década de 1950 a 910 en 1962. Salk decidió no patentar la vacuna ni buscar ganancias con ella. Su objetivo era que la vacuna se distribuyera lo más ampliamente posible, por lo que Salk nunca ganó dinero con su descubrimiento que cambió el mundo. Más tarde se desarrollaron otras vacunas contra la polio, pero Salk siempre será aclamado por desarrollar e implementar la first primera vacuna contra la polio segura y eficaz.
El legado de Salk y la vacuna contra la polio
No ha habido casos de poliovirus wild salvaje en los Estados Unidos desde 1979, cuando se declaró que la enfermedad estaba erradicada en ese país. En 1994, la polio se había eliminado de las Américas y en 2000 se había eliminado de la región del Pacífico occidental. En el siglo XXI, los casos han disminuido más del 99% en todo el mundo en menos de veinte años. Sin embargo, el poliovirus salvaje no puede clasificarse como “erradicado” del mundo porque el virus permanece en Afganistán y Pakistán. Esto plantea la amenaza de que las personas contraigan polio en esos países, viajen a otro país y se produzca un brote. Por eso sigue siendo importante que las personas de todos los países reciban la vacuna contra la polio, para protegerse de una infección accidental o, peor aún, de un brote accidental. Daré un excelente ejemplo de esto en un minuto.
La Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio (GPEI, por sus siglas en inglés) es un grupo de socios de todo el mundo centrados en detener de forma permanente la propagación del poliovirus salvaje y los brotes de variantes del poliovirus. La erradicación mundial de esta enfermedad es posible! y fue posible gracias a las vacunas. Este es otro ejemplo (de muchos) que muestra cómo las enfermedades, la salud y la prevención están conectadas en todas las partes del mundo. Es muy importante estar atentos a los problemas de salud en el resto del mundo y estar lo más protegidos posible mediante las medidas preventivas que estén a nuestra disposición. Es posible que una persona nunca salga de los Estados Unidos o incluso de su estado natal, pero vivimos en un mundo en el que no buscamos enfermedades; a veces, ellos vienen a nosotros.. El “ejemplo principal” que mencioné anteriormente ocurrió en agosto de 2022, cuando se confirmó un caso de polio paralítico en un adulto joven no vacunado sin antecedentes de viajes relevantes que lo hubieran expuesto al virus. El virus llegó a ellos a través de una persona que había viajado, había estado expuesta a él y actuó como portadora en la comunidad. Como la persona infectada no estaba vacunada contra la polio, era vulnerable a la enfermedad. Esto es aterrador y un ejemplo perfecto de por qué debemos protegernos incluso si no creemos que estemos en riesgo directo, porque nunca se sabe. Un solo caso de polio en los EE. UU. representa una emergencia de salud pública oficial porque sugiere que el poliovirus podría estar circulando en la comunidad. Es difícil estar seguro a primera vista porque la mayoría de las infecciones por poliovirus no presentan síntomas. A continuación, incluiré un enlace a un artículo sobre este evento, las medidas de salud pública, la investigación, el rastreo, los costos y otros detalles asociados con el hallazgo de este único caso de polio.
Otras preguntas?
Envíe un mensaje a mi página con preguntas, comentarios, reflexiones o información para compartir. Siempre estoy aprendiendo y es una de las mejores partes de mi trabajo. Quiero dejarles unas palabras poderosas del Dr. Salk:
“Nuestra mayor responsabilidad es ser buenos antepasados”. –Jonas Salk
Cuídense; sean amables,
Dra. Casey
