La medicina moderna y preventiva ha tenido un impacto increíble a la hora de salvar vidas. Una de las primeras cosas que aprendemos en salud pública es cómo las preocupaciones por la salud han cambiado significativamente en los países desarrollados recientemente. Estas sociedades solían centrarse en las enfermedades “agudas”. Las enfermedades (o afecciones) agudas ocurren repentinamente, pueden ser muy graves y, por lo general, sólo duran poco tiempo (generalmente días o semanas). Ejemplos de enfermedades agudas comunes en la actualidad incluyen el resfriado común, los ataques de asma, las migrañas, la apendicitis, la faringitis estreptocócica, etc. A partir de esta lista de ejemplos, probablemente parezca que las condiciones agudas son bastante leves, y normalmente lo son. Todos los problemas agudos que acabo de nombrar tienen tratamientos e intervenciones médicas, y si no hay complicaciones, desaparecen con bastante rapidez. Así, en Estados Unidos, por ejemplo, la gente no dedica mucho tiempo a preocuparse por las enfermedades agudas.
En cambio, nos preocupamos por las enfermedades “crónicas”. Las enfermedades (o afecciones) crónicas se desarrollan lentamente, duran mucho tiempo (meses, años o indefinidamente), pueden empeorar con el tiempo y, por lo general, pueden controlarse mediante intervención médica, pero no pueden curarse. Estas afecciones pueden necesitar atención médica continua y pueden limitar la capacidad de una persona para realizar las actividades diarias. Algunos ejemplos de enfermedades crónicas incluyen la diabetes, la artritis, la enfermedad de Alzheimer, las enfermedades cardíacas, el VIH/SIDA y muchas otras enfermedades con las que estamos familiarizados.
Sin embargo, este no siempre ha sido el caso. ¿Por qué es eso? Bueno, tan recientemente como a principios del siglo XX, las enfermedades infecciosas eran las principales causas de muerte en los EE. UU. Las enfermedades infecciosas generalmente se consideraban enfermedades agudas. Aún así, en la sociedad de principios del siglo XX, los brotes de estas enfermedades, que se propagaron rápidamente entre poblaciones con menores conocimientos y niveles de saneamiento e higiene, fueron extremadamente mortales. De hecho, muchas de las enfermedades infecciosas que eran tan mortales en ese momento se propagaban por condiciones sanitarias deficientes, como el agua potable contaminada. La esperanza de vida en el año 1900 era sólo de 47 años. La gente no vivió lo suficiente como para tener el “lujo” de lidiar con las enfermedades crónicas que tantas personas enfrentan hoy en día.
Las tres principales causas de muerte en 1900 eran neumonía, tuberculosis y diarrea/enteritis. ¡Estas tres causas, junto con la difteria, causaron 1/3vo de todas las muertes! Lo que es aún más lamentable: de estas muertes, el 40% se produjo entre niños menores de 5 años. Básicamente, gran parte de la población no vivió lo suficiente como para desarrollar las enfermedades crónicas que aquejan a nuestra sociedad actual. Muchos no vivieron lo suficiente para ni siquiera asistir a la escuela primaria.
Entonces, ¿qué sucedió que cambió el paradigma de las enfermedades agudas versus las crónicas en los EE. UU., y cuándo sucedió? Esta transición de una enfermedad aguda a una crónica comenzó alrededor de la década de 1950 en los Estados Unidos y muchos factores contribuyeron a este cambio. Algunos de los más importantes fueron:
v Mejoras en el saneamiento y la higiene (particularmente agua potable, condiciones de vida, procesamiento de alimentos, etc.)
v Desarrollo de antibióticos como la penicilina (década de 1940)
v Desarrollo y uso de otros medicamentos para tratar infecciones y enfermedades
v Mejoras en las pruebas y el diagnóstico de enfermedades
(anteriormente y un diagnóstico preciso significa un tratamiento más temprano y más eficaz y una minimización de la propagación)
v Educar y aumentar la conciencia entre el público
v ¡Vacunas!
Al observar la lista de algunas de las principales causas de muerte desde 1900, muchas de las causas se pueden prevenir fácilmente, y eso es exactamente lo que sucedió: la gente comenzó a tomar medidas como las enumeradas anteriormente y a prevenir enfermedades cuando era posible. Se pusieron en marcha iniciativas de salud pública como saneamiento, educación, vacunación y más y comenzaron a producirse grandes cambios. Sólo en términos de inmunización, ¡las vacunas eliminan casi la mitad de la lista de las principales causas de muerte desde 1900 (viruela, difteria, gripe, neumonía, tuberculosis e incluso cólera y fiebre tifoidea, si es necesario)!
Muchas de las principales causas de muerte en la actualidad se pueden prevenir manteniendo el control de enfermedades y el saneamiento adecuado establecidos durante los últimos 100 años, eligiendo estilos de vida saludables y aumentando la educación y la concientización sobre la salud. El último de estos esfuerzos es más desafiante, ya que es mucho más difícil cambiar el estilo de vida de una persona (por ejemplo, dejar de comer alimentos procesados y grasosos y comenzar a hacer ejercicio 4 a 5 días a la semana) que tomar un antibiótico o recibir una vacuna. . Definitivamente tenemos un desafío frente a nosotros. Pero es extremadamente importante que mantengamos las décadas de trabajo de salud preventiva que disfrutamos ahora contribuyendo a la inmunidad comunitaria, vacunándonos según corresponda, poniéndonos en cuarentena cuando estamos enfermos, practicando una buena higiene, etc. Gracias a las iniciativas de salud pública y los avances médicos que han En su mayoría, hemos puesto fin a los constantes y generalizados brotes de enfermedades infecciosas y otras amenazas de enfermedades agudas mortales en los EE. UU., ahora tenemos el privilegio de tener vidas más largas en las que podemos trabajar para reducir nuestros riesgos crónicos para la salud.
